On l’a vu, la deuxième Croisade menée par Louis VII et Conrad III entre 1144 et 1148 n’a pas été très brillante…

Les « Infidèles » en profitent logiquement pour s’organiser en Terre Sainte et, en 1174, Saladin se proclame Sultan d’Egypt. Il mène une campagne militaire pour reprendre la ville de Jérusalem, toujours aux mains des Croisés. Baudoin IV le Lépreux veille au grain, et parvient à chaque fois à repousser les attaques des Musulmans.

Mais en 1185, Baudouin IV le Lépreux meurt de la lèpre (sans blague), et il est remplacé sur le trône par Guy de Lusignan, son beau-frère. Hélas! Guy de Lusignan est loin d’avoir la carrure d’un roi… Il est incapable de défendre son royaume<, et son armée se fait écraser lors de la bataille de Hattin, près du lac de Tibériade, en 1187. Quelque mois plus tard, Saladin s’empare de la ville de Jérusalem… puis de toutes les places fortes: Antioche, Tyr, Tripoli,… L’Europe est rapidement mise au courant de ce désastre. Sans surprise, le pape Grégoire VIII lance un appel à tous les rois chrétiens pour une troisième Croisade. Ce n’est pas vraiment une bonne période pourla France et l’Angleterre qui se livrent un combat sans merci depuis qu’Aliénor d’Aquitaine a permis aux rois anglais successifs d’avoir des vues sur la couronne française…
En 1188, le pape exige néanmoins des deux rois une trêve: les deux souverains, Philippe Auguste et Henri II d’Angleterre ne sont pourtant pas enclins à baisser les armes si facilement. Profitant de querelles familiales, Philippe Auguste se rapproche finalement de Richard Cœur de Lion, le fils d’Henri II d’Angleterre. Tous les deux partiront en Croisade quelques mois plus tard la main dans la main.

Henri II, lui, ne survivra pas bien longtemps à cette trahison… Il meurt peu de temps après, en 1189. C’est donc Richard Cœur de Lion qui devient roi d’Angleterre, au grand dam de Jean Sans Terre, son frère cadet… Cette inimitié entre les deux frères fait les affaires de Philippe Auguste qui compte bien profiter de son amitié avec Richard Cœur de Lion pour déstabiliser le Royaume d’Angleterre…
(mais n’anticipons pas)

Un troisième larron se joint à l’expédition: Frédéric Barberousse en personne, l’empereur du saint Empire germanique. Lui et ses troupes empruntent la voie terrestre, par les Balkans et Constantinople. Manque de bol, un an à peine après son départ, il se noie bêtement en voulant se rafraîchir dans un fleuve. Sans leur chef, les hommes ne voient plus bien l’intérêt de poursuivre la bataille et rentre chez eux. Les Croisés se voient ainsi amputés d’une force très puissante…

Le 4 juillet 1190, Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste se mettent en marche pour la Terre Sainte. Les deux armées se rejoignent à Messine, en Sicile. Finalement, ils resteront plus de six mois sur l’île, histoire de laisser passer les tempêtes hivernales: c’est au final bien plus de temps qu’ils n’en passeront à combattre en Terre Sainte! En mars 1191, enfin, ils se mettent en route. Les Français débarquent à Saint Jean d’Acre. Les Anglais, eux, préfèrent faire escale sur l’île de Chypre que Richard Cœur de Lion parvient à conquérir.

Guy de Lusignan qui, après sa défaite face à Saladin, a rassemblé le peu de troupes qui lui restait pour monter un siège devant la ville de Saint Jean d’Acre, voit évidemment d’un bon œil l’arrivée des renforts. Le 12 juillet 1191, les Croisés parviennent à faire tomber la ville. Enfin une victoire!

Quelques jours après cette victoire, Philippe Auguste, préoccupé par la gestion de son royaume, en profite pour retourner en France. Il aura passé en tout et pour tout 3 mois en Terre Sainte… Lorsqu’il apprend la nouvelle, Richard Cœur de Lion, croyant fermement en sa mission divine de délivrer le tombeau du Christ, n’est que mépris pour Philippe Auguste. Il aurait tenu à peu près ce langage:

C’est un opprobre éternel pour lui et le Royaume de France , s’il se retire avant que ne soit terminée l’œuvre pour laquelle il est venu.

Dernier roi chrétien encore présent, Richard Cœur de Lion poursuit sa lutte sans merci contre Saladin. En septembre 1191 et août 1192, il remporte des victoires à Arsouf et à Jaffa et parvient à reconquérir tout le littoral de Tyr jusqu’à Ascalon.

Mais Richard est lucide: il a conscience que ses victoires ne peuvent être que provisoires: comment assurer la pérennité des villes conquises sans un gouvernement, une armée, à proximité? Il préfère ainsi la voie diplomatique et signe, le 3 septembre 1192, une trêve de 3 ans avec Saladin. Les conditions de cette trêve sont fondées sur un rapport gagnant-gagnant: les Chrétiens gardent la bande de terre conquise par Richard Cœur de Lion et ont maintenant le droit d’exercer leur pèlerinage à Jerusalem. Quant à Saladin, lui, il obtient l’occupation des forteresses de Gaza et d’Ascalon, lieux hautement stratégiques.

Et en France et en Angleterre, il se passe quoi ?

Surtout, ce traité de paix permet enfin à Richard de rentrer chez lui… Il était temps! Car, dans son dos, Philippe Auguste manœuvre pour déstabiliser le trône d’Angleterre… Il tente de créer la zizanie entre Richard et son frère Jean Sans Terre en appuyant l’installation de Jean Sans Terre sur le trône d’Angleterre. Leur mère, Aliénor d’Aquitaine, a fort à faire pour empêcher cette catastrophe… Quand Richard rentre en Angleterre, il parvient finalement à se réconcilier avec son frère et, tous les deux, ils se lancent dans un conflit armé contre Philippe Auguste…

Finalement, Richard Cœur de Lion meurt « bêtement » dans une bataille de moindre importance sur le territoire français. Parvenu sur le trône, Jeans Sans Terre en découdra avec Philippe Auguste en 1214 lors de la bataille de Bouvines, bataille que Philippe Auguste remportera brillamment!

Épilogue

La Troisième Croisade, donc, est un succès mémorable pour les Croisés. Conquête de Chypre, prise de Saint-Jean d’Acre, reconquête du littoral, stabilisation de la situation politique: Richard Cœur de Lion s’est débrouillé comme un chef et a permis aux Etats Latins d’Orient, au bord de l’anéantissement, de survivre encore pour le siècle à venir. Pourtant, en 1195, six ans à peine après la fin de cette Croisade, le pape Innocent III lance un nouvel appel pour une quatrième Croisade…