Poursuivons notre enquête au cœur de l’Égypte antique sur les traces des pharaons les plus célèbres de l’Histoire. Nous avons vu précédemment à quel point le nom d’Akhenaton ne méritait pas d’être aussi connu… En est-il de même pour son fils, le très célèbre Toutankhamon?

Concurrent N°2 – Toutankhamon (règne de 1336 à 1327 av. J.-C.)

Toutankhamon a à peine 7 ans lorsque son père Akhenaton meurt. Celui-ci, pour avoir disputé un bras de fer tout le long de son règne avec les puissants prêtres d’Amon et renié tous les dieux du Panthéon égyptien, est plus impopulaire que jamais. Qu’il semble loin, le temps où l’Égypte rayonnait sur l’ensemble du bassin méditerranéen!

Le fiston hérite donc d’un royaume au bord de la guerre civile et est maintenant face à un choix crucial: suivra-t-il la même voie que son père ou rétablira-t-il les anciennes traditions? En réalité, du haut de ses 7 ans, on peut sérieusement douter qu’il ait choisi quoi que ce soit! Les deux hommes puissants du royaume, Aÿ et Horemheb, se chargent de prendre les décisions à sa place et choisissent de supprimer toutes les réformes entreprises par l’ancien pharaon.

Exit le dieu-soleil Aton, c’est Amon qui retrouve sa place de Dieu suprême (le choix des noms des pharaons est en ce sens loin d’être anodin: AkhenATON et ToutankhAMON). Thèbes retrouve également sa place de nécropole royale officielle et la ville d’Amarna-Akhetaton construite à la hâte par l’ancien souverain et choisie par lui comme capitale du royaume est abandonnée au profit de Memphis.

Bref, un grand retour à la tradition s’opère et on fait tout pour oublier la parenthèse désastreuse d’Akhenaton! L’ordre ancien est rétabli et, pour caresser le clergé dans le sens du poil, on restaure les Temples d’Amon et on entreprend une campagne de construction de nouveaux monuments. Karnak, Louxor, Thèbes, Memphis… Toutes les villes-clef du royaume bénéficient d’un coup de vernis en règle.

Tant bien que mal, on tente de rétablir un semblant de diplomatie avec les voisins de l’Égypte, mais certaines guerres deviennent inévitables, notamment avec la Nubie. Qu’importe! L’Égypte revient peu à peu de sa torpeur et retrouve sa splendeur passée.

Tête de Toutânkhamon enfant émergeant d’une fleur de lotus.

Le rôle de Toutankhamon dans tout ça? Complètement minime, voire inexistant! Le pauvre bambin souffre de tares congénitales graves, conséquences de siècles de consanguinité. L’étude de sa momie retrouvée 3000 ans plus tard en atteste, il était atteint de drépanocytose (maladie héréditaire altérant la qualité de l’hémoglobine) et de déformation osseuse: le Pharaon ne devait pas être bien beau à voir! Dans ces conditions, on peine à l’imaginer à la tête de son armée et à parvenir à imposer son point de vue. Non, Toutankhamon était plutôt du genre pharaon de pacotille, tout juste bon à enfiler des chapeaux ridicules histoire d’impressionner le petit peuple… Le vrai pouvoir, il est entre les mains d’Horemheb et d’Aÿ, les hommes forts du régime.

Le pharaon infirme et valétudinaire (ouah, ça claque, ce mot!) meurt à l’âge de 18 ou 19 ans. Petit problème: il n’a pas eu le temps de faire construire son tombeau! C’est plutôt ballot… Pour la peine, on utilise donc la demeure post-mortem destinée à Aÿ. Ses contemporains n’oublient pas de placer à côté de son sarcophage multitude d’objets de valeur qui seront retrouvés par les archéologues des millénaires plus tard…

Et devinez un peu qui profite de la mort du jeune pharaon pour piquer sa place sur le trône? Horemheb, bien sûr! Un peu à la manière des maires du Palais qui mirent au chômage technique la dynastie des Mérovingiens, ce modeste militaire à la carrière brillante accède au pouvoir suprême. Prenant soin d’effacer les traces de ses deux prédécesseurs dégénérés, il met l’Égypte sur de bons rails et lui assure prospérité et prestige pour les siècles à venir! Bizarrement, ce sont pourtant les noms d’Akhenaton et de son fils Toutankhamon qui passeront à la postérité. Y’a pas, le monde est injuste.

Aperçu des objets retrouvés dans la tombe de Toutankhamon

Mais, au fait, pourquoi est-il si connu, ce merdeux de Toutankhamon?

Les circonstances de la découverte du tombeau de Toutankhamon mériterait un article à lui tout seul. Nous sommes au début du XXe siècle, l’âge d’or des Égyptologues. Howard Carter est l’un d’entre eux. Il a beau se crever la santé et suer sang et eau sous le cagnard de la Vallée des Rois, il ne trouve pas la moindre trace d’une quelconque relique intéressante. Alors que tous ces collègues sont persuadés que le site ne présente plus le moindre intérêt (il faut dire que la Vallée des Rois fut pillée à de nombreuses reprises au cours de son histoire), il ne désespère pas et parvient à convaincre des investisseurs de lui laisser une année supplémentaire. Il le sent, il est sur le point de faire la trouvaille du siècle!

Le 4 novembre 1920, après des années de recherches infructueuses, c’est le miracle! Allelujah! Qu’Osiris soit loué! Lui et son équipe découvrent un escalier qui débouche vers une porte scellée sur laquelle est gravée le sceau d’Anubis. Pas de doute possible, derrière cette porte se trouve un trésor inestimable!

Trois semaines plus tard, on se prépare enfin à ouvrir la lourde porte. Howard Carter trouve une antichambre remplie d’objets divers: bouquets de fleurs, trône, statues,… On prend un soin particulier à répertorier et stocker en lieu sûr ces précieux témoignages du passé.

C’est seulement 3 mois plus tard (la patience semble vraiment être la principale qualité pour devenir archéologue…) qu’on pénètre dans la chambre funéraire attenante et que l’on découvre enfin un sarcophage somptueux. Une momie repose là depuis plus de 3000 ans, dans une série de cercueils emboîtés les uns dans les autres. Le dernier d’entre eux dans lequel repose le Pharaon est constitué de plus de 100 kilos d’or massif!

Une troisième salle est finalement ouverte, remplie elle aussi d’objets plus intéressants les uns que les autres. Au total, ce sont plus de 5000 pièces qui sont ainsi répertoriées. Howard Carter vient de faire la plus grande découverte de toute l’histoire de l’Égyptologie! Et fait entrer le nom de Toutankhamon à la postérité par la même occasion…

Howard Carter ouvre le sarcophage intérieur de Toutânkhamon, le 16 février 1923

En bref

Toutankhamon est un véritable paradoxe à lui tout seul. Sans doute le pharaon le plus connu de nos jours, il n’en reste pas moins que, mort à l’âge de 18 ou 19 ans, il n’a pas eu le temps de laisser son empreinte dans l’Histoire. Sa célébrité actuelle, il ne la doit qu’à la découverte en 1922 de son tombeau resté dans un état de conservation exceptionnel par Howard Carter, un archéologue britannique. Le monde entier s’émerveille devant les trésors cachés depuis plus de 3 millénaires dans cette petite pièce de la Vallée des Rois… Et Toutankhamon devient du même coup le pharaon le plus médiatisé de l’Égypte antique. En apprenant cette nouvelle, je connais une bonne centaine de momies qui ont dues se retourner dans leur sarcophage!

Verdict de la rédaction: Réputation usurpée, et pis c’est tout!