Ah, la chapelle Sixtine! Sa voûte monumentale que Michel-Ange a eu bien du mal à peindre regorge de détails et d’anecdotes croustillantes. Tenez, dans la fresque du Jugement dernier, par exemple, on distingue clairement les personnages de Sainte Catherine et de Saint Blaise. Comment les reconnaître parmi cette foule de personnages? C’est bien simple, il suffit de connaître leur histoire…

La légende de Sainte Catherine d’Alexandrie

Catherine naît en Égypte au IIIe siècle après Jésus-Christ. Son intelligence et son sens de la répartie en font un des personnages les plus connus d’Alexandrie où elle côtoie régulièrement scientifiques, poètes et savants. Sa vie bascule du tout au tout lorsqu’une nuit elle voit Jésus lui apparaître en songe. Ce qu’il lui dit? On n’en sait fichtre rien, mais toujours est-il qu’à son réveil, la future sainte décide de lui consacrer sa vie. Elle qui avait jusque là une conversation très intéressante commence à gonfler tout le monde avec ses sermons chrétiens et sa foi aveugle. Pire, elle se plaît à raconter à qui veut l’entendre qu’elle est la fiancée du Christ en personne! Tu pousses le bouchon un peu loin Catherine!

Sainte Catherine et sa roue cloutée

Cette histoire remonte jusqu’aux oreilles de l’empereur romain Maxence. La « secte » des Chrétiens représente depuis pas mal de temps une grande menace pour les Dieux de Rome, aussi décide-t-il de frapper un grand coup pour l’exemple. Il convoque Catherine et lui demande de s’expliquer. L’impudente tente alors de convertir l’empereur en personne au christianisme! Ivre de colère, Maxence la met à l’épreuve en lui imposant un débat avec 50 des plus grands philosophes de l’Empire. Il en est sûr, sa foi aveugle en un Dieu unique ne résistera pas bien longtemps face aux arguments des sages qu’il a triés sur le volet. Pourtant, c’est l’inverse qui se produit, et c’est bien Catherine qui réussit à convertir ses 50 opposants! Maxence les fait exécuter sur le champ (ça leur apprendra, à ces cons). Quant à Catherine, il ordonne qu’on la torture avec un instrument cruel: une roue garnie de pointes en fer. Selon la légende, l’instrument de torture ne parvient pas à entamer la chair de Catherine et la roue vole en éclat dans le visage de ses tortionnaires.

Trop, c’est trop! L’empereur décide alors de décapiter cette empêcheuse de tourner en rond. Alors que sa tête vole au milieu de la pièce, on raconte que ce n’est pas du sang qui jaillit de son cou, mais un flot interminable de lait…

Bien sûr, toute cette histoire relève de la légende. L’existence même de Catherine d’Alexandrie n’est pas avérée, au point que même l’Église catholique la retire officiellement du calendrier chrétien en 1970 (source: Conférence de presse de l’abbé Jounel).

La légende de Saint Blaise

L’histoire se passe au début du IVe siècle, peu de temps après le supplice de Sainte Catherine d’Alexandrie. Blaise est médecin et exerce son métier avec passion dans sa ville natale d’Arménie. Il acquiert une renommée telle que des foules de nécessiteux se pressent pour venir le voir et se faire toucher par ce médecin fort particulier. On raconte même que les animaux blessés, sentant l’aura divine de Blaise, accourt à ses pieds pour se faire soigner! Il est aimé de tous au point que la foule clame son nom pour succéder à l’évêque de la ville qui vient de mourir. Mais l’Empire romain, en pleine lutte contre les Chrétiens, voit d’un très mauvais œil ce médecin-évêque très populaire qui clame haut et fort tenir ses pouvoirs du Christ en personne.

Saint Blaise attirant les animaux sauvages – iconographie chrétienne

Alors qu’il est amené en prison, une mère passe au travers de son escorte et se jette à ses pieds. Son petit enfant qu’elle tient dans les bras est en train de s’étouffer à cause d’une arête de poisson qu’il vient d’avaler. Blaise se contente de passer la main sur la tête de l’enfant pour que celui-ci puisse de nouveau aspirer une grosse bouffée d’oxygène. Ce genre de miracle n’est pas du tout du goût de l’empereur Lucinius qui le fait torturer avec des sortes de peignes cloutés lui lacérant les chairs. N’obtenant toujours pas le reniement de sa foi chrétienne, l’empereur le fait finalement décapiter. Depuis, Blaise est le Saint que l’on prie pour soigner un mal de gorge!

Revenons-en à Michel-Ange…

Une roue cloutée et des peignes de fer… Avec ces indices, vous n’aurez plus aucun mal à identifier Saint Blaise et Sainte Catherine sur la fresque de Michel-Ange. C’est à vous de jouer!

Le Jugement dernier de Michel-Ange, plafond de la chapelle Sixtine

C’est bon, vous les avez identifiés? Dans la version initiale de son œuvre, Michel-Ange s’amuse à livrer une version peu catholique des deux saints. Il peint Catherine d’Alexandrie toute nue, dans une position qui ressemble fort à celle de la levrette… Provocation suprême, elle semble offrir son croupion à un Saint Blaise au regard lubrique! Le comble pour une représentation du Jugement Dernier dans le lieu le plus prisé de la chrétienté! Forcément, cette allusion sexuelle ne passe pas inaperçue et les autorités religieuses de l’époque sont outrées par ce sacrilège. Elles demandent à un ancien assistant de Michel-Ange, un certain Daniele Da Volterra, de corriger cet affront. La nouvelle version est plus conforme au dogme chrétien: Saint Blaise porte maintenant son regard vers le Christ et Catherine est vêtue d’une robe verte cachant ses formes et ses rondeurs. L’honneur est sauf! C’est cette version beaucoup plus soft qui est aujourd’hui visible.

Le Jugement dernier de Michel-Ange, détail de la Sainte Catherine et Saint Blaise, comparaison de la version AVANT les retouches de Da Volterra et de la version actuelle

Quant à Daniele Da Volterra, pour avoir accepté de défigurer l’œuvre du grand Michel-Ange, il devient la cible de tous les quolibets de ses contemporains et acquiert pour l’éternité le surnom peu glorieux de « faiseur de braguette »…

En espérant que vous penserez à cette anecdote un peu cochonne la prochaine fois que vous vous rendrez à la chapelle Sixtine!