Les Centaures sont des créatures hybrides à corps de cheval et au buste d’homme, nés de l’union entre Ixion et Néphélé… Un « couple » étonnant dont il convient de dire quelques mots ! 

Un meurtre particulièrement ignoble

Simple mortel, Ixion est le roi des Lapithes, un peuple habitant en Thessalie. Il tombe amoureux de Dia, fille d’un certain Eionée. Ixion va trouver ce dernier pour lui demander la main de sa fille et, selon la coutume d’alors, lui promet en échange un magnifique cadeau. Eionée accepte et les noces peuvent ainsi être célébrées peu de temps après.

Le problème survient quand Eionée vient réclamer son dû… qu’Ixion refuse de lui donner ! Fou de rage, le beau-père menace de ne pas en rester là. Ixion fait semblant d’être impressionné par la colère de son adversaire et feint de céder. Il invite Eionée dans son palais pour, lui fait-il croire, récupérer son présent. En réalité, il a fait creuser dans la cour une énorme fosse qu’il a dissimulée à l’aide de branchages, au fond de laquelle il a placé des charbons ardents. [¹En réalité, le beau-père se paye d’abord en prenant les chevaux d’Ixion… d’où la vengeance de ce dernier.] À peine Eionée se présente-t-il au palais qu’il est poussé par son gendre dans la fosse. De la surface, Ixion se penche pour observer l’agonie de son hôte dont les braises consument la chair…

Pour les Grecs, ce meurtre est doublement terrible : par son aspect prémédité et méthodique, bien sûr, mais surtout par le fait qu’il rompt les règles sacrées de l’hospitalité : Eionée est tué dans le palais d’Ixion alors qu’il y avait été invité. Les déesses de la Vengeance, les terribles Erinyes, entrent donc en jeu : elles viennent harceler nuit et jour le meurtrier jusqu’à ce qu’il en devienne fou.

La rédemption… et le châtiment éternel

Bien qu’il ait tué son propre père, Dia, son épouse, aime toujours tendrement son mari. Elle se tourne vers les dieux pour qu’ils prennent Ixion en pitié. Zeus, sans doute troublé par la beauté de la jeune femme, répond positivement à sa demande : non seulement il rend la raison à Ixion mais il l’invite également sur l’Olympe pour partager un festin avec les dieux. Dans cette situation, n’importe qui ferait profil bas et serait reconnaissant… mais pas Ixion ! Fasciné par la beauté d’Héra, la femme de Zeus, il ne peut s’empêcher de lui faire la cour. Quand il apprend le comportement indigne de son hôte, Zeus est furieux ! Il met au point une vengeance à la hauteur de l’affront : il façonne un nuage (une « nuée ») à l’image d’Héra qu’il nomme Néphélé (du grec ancien Nephélê, « nuage »). Ixion n’y voit que du feu et, lorsque Néphélé entre discrètement dans sa chambre, il pense que son charme naturel a porté ses fruits…

Mais Zeus met au point ce stratagème uniquement pour surprendre Ixion en flagrant délit d’adultère. Au milieu des ébats, le dieu pénètre dans la chambre et surprend son invité au lit avec la fausse Héra. Pour son forfait, Ixion est condamné à un châtiment éternel : il est envoyé dans le Tartare où il est attaché à une roue placée au milieu de reptiles. Pour l’éternité, Ixion tourne et tourne encore, les chairs sans cesse mordues par les serpents [²“Le maître des dieux l’attacha à cette roue… Ses membres y sont à jamais serrés par d’invincibles nœuds, et ses tortures, hélas trop célèbres, attestent à la terre la vengeance des Immortels” (Pindare, Pythiques, II, 20). Ixion rejoint ainsi les rangs des grands suppliciés de la mythologie, aux côtés de Prométhée, Sisyphe, Tantale, les Danaïdes et Tityos.].

Les Centaures : Naissance d’une nouvelle race

Néphélé, de son côté, tombe enceinte et donne naissance à un petit garçon qu’elle nomme Centauros. Pindare, dans ses Odes pythiques, le considère comme un monstre, ni homme, ni dieu. Une fois adulte, il s’accouple avec des juments sauvages de Magnésie, au pied du mont Pélion, en Thessalie. De ces unions naissent une nouvelle race, mi-homme, mi-cheval : celle des Centaures.

Avec un grand-père banni de la Terre et condamné à un châtiment éternel, avec une grand-mère à l’apparence aussi changeante qu’un nuage, avec un père monstrueux et des mères qui gambadent dans les champs, la race des Centaures n’est pas vraiment bénie des dieux… Pas étonnant, dans ces conditions, qu’elle soit considérée par les Grecs comme l’incarnation de la barbarie dont les humains doivent se méfier en toutes circonstances. 

Chiron et Pholos : ne m’appelez plus jamais Centaure !

Deux « Centaures » sortent pourtant du lot et sont animés par la sagesse et la bonté. Il s’agit de Pholos et de Chiron [³Il en va des Centaures comme des hommes : il en existe des bons et des mauvais. L’avantage avec les Centaures, c’est que les choses sont beaucoup plus simples : on en dénombre seulement deux qui soient « bons », Chiron et Pholos. Tous les autres sont considérés dans la mythologie comme des créatures méprisables et dépravées.], ce dernier étant même une figure récurrente des récits mythologiques. Il a été le précepteur de nombreux héros, dont Hercule et Achille. Mais ils n’ont de commun avec les autres Centaures que leur apparence : ils ne font pas partie de la descendance de Centauros et sont donc nommés “Centaure” par abus de langage ! Ils ressemblent à des Centaures, vivent parmi les Centaures mais, ne partageant pas leur arbre généalogique, n’ont rien à voir avec eux ! Chiron est le fils du puissant dieu Cronos [⁴Dans des temps reculés, Cronos régnait en maître sur la Terre. Pour qu’aucun de ses fils légitimes ne le détrône un jour, il les dévorait juste après leur naissance. Son épouse Rhéa, désespérée d’assister à la mort de ses enfants, lui donna une pierre soigneusement enroulée dans des langes à la place de son dernier né. Cronos n’y vit que du feu et l’enfant, Zeus, fut élevé en cachette. Quand il devient adulte, Zeus affronte son père et, gagnant le combat, délivre ses frères et sœurs emprisonnés dans l’estomac de Cronos. Il devient ainsi le nouveau maître de l’Olympe. Par ailleurs, Cronos a été infidèle et s’est accouplé avec une nymphe aquatique nommé Philyra. Mais les deux amants ont été surpris par Rhéa et Cronos a été contraint de s’enfuir à cheval. De cette union est né Chiron qui hérite d’un corps de cheval et de l’immortalité.] et de l’Océanide Philyra ;  Pholos est quant à lui fils de Silène [⁵Silène est un personnage important de la mythologie, associé au dieu Dionysos. Chevauchant son âne en toute occasion, il est ivre du matin au soir. On le retrouve notamment dans l’histoire du roi Midas.] et d’une hamadryade [⁶Les hamadryades sont des Nymphes des arbres. Au contraire des dryades, elles sont liées à un unique arbre et meurent avec lui s’il est abattu.]. [⁷Moins connu, Crotos est également un « faux » centaure, fils de Pan et  de la nymphe Euphéné, protecteur des Muses et inventeur du concept de l’applaudissement.] 

Parmi les centaines de Centaures qui peuplent le Pélion, seuls six ou sept d’entre eux sont nommés dans différents récits. Le plus connu est bien sûr Nessus, qui tente de violer Déjanire, l’épouse d’Héraclès, ce qui provoque la colère du héros. Citons également Eurytion qui, invité à un mariage, tente de violer la mariée ; Homade, qui sera tué par Héraclès pour avoir violé la soeur de son cousin Eurysthée ou encore Hyléos et Rhoécos, deux centaures qui tentent de violer la jeune Atalante et seront tués par Artémis. Bref, tous les Centaures connus le sont pour des méfaits !

Dès lors, comment s’étonner que cette race maudite soit bientôt exterminée ?

Quand Héraclès entre en scène

Juste avant d’entamer son troisième travail (traquer et capturer le sanglier d’Erymanthe), Hercule s’accorde une courte pause chez son ami Pholos. Heureux d’accueillir le héros dans sa modeste demeure, Pholos met les petits plats dans les grands en l’honneur de son hôte. Il ouvre même une jarre de son meilleur vin, bien qu’elle appartienne à la communauté des Centaures. Pseudo-Apollodore, auteur du Ier siècle, nous apprend alors que l’odeur du vin attire l’attention des autres Centaures (des vrais, cette fois !) qui n’apprécient guère qu’on serve leur vin à un invité… Bientôt, une petite armée prête à en découdre entoure la demeure de Pholos… Ainsi démarre, pour une histoire de vin, un combat épique entre Héraclès et les Centaures !

Les plus téméraires pénètrent dans la demeure de Pholos et sont accueillis par une volée de flèches tirées par un Hercule furieux. Poussant un cri de colère, c’est lui qui sort bientôt de la maison pour tailler en pièces ses adversaires, qui ne courent pas assez vite pour fuir son courroux ! Néphélé, qui veille jalousement sur sa descendance, fait pleuvoir des trombes d’eau sur terre pour gêner la progression du héros. Mauvais calcul : les Centaures eux-mêmes peinent à s’extraire de la boue. C’est un véritable carnage !

Le pauvre Chiron entraîné malgré lui dans le conflit

Les survivants se rendent auprès de Chiron, comptant sans doute sur sa sagesse pour les protéger. Hélas, une flèche tirée par Hercule traverse le bras d’un de ses ennemis et vient se planter dans le genou de Chiron. Le combat cesse instantanément, tout le monde tentant de lui porter secours.

Mais, Héraclès ayant trempé la pointe de ses flèches dans le sang de l’hydre de Lerne, un puissant poison, la blessure de Chiron se révèle incurable… Il souffre le martyr mais ne peut mourir, puisqu’il est né immortel. Est-il condamné à une souffrance éternelle ? En principe oui, mais les dieux interviennent en sa faveur : ils acceptent de léguer son immortalité à Prométhée qui reçoit ce cadeau avec émotion, ne pouvant se douter que cette immortalité lui fera vivre à son tour un châtiment éternel…

Chiron s’éteint donc, et la Terre perd l’un des esprits les plus brillants qu’elle ait jamais portés. 

De son côté, Pholos ne participe pas au combat. Quand le tumulte se calme, il sort de sa cachette et commence à rendre aux morts les devoirs de la sépulture. Pour ce faire, il retire les flèches des corps, mais se coupe maladroitement avec l’une d’entre elles. Le poison encore présent se répand dans son corps… A l’inverse de Chiron, Pholos n’est pas immortel et il finit par mourir après une lente et douloureuse agonie.

Héraclès est dévasté. En l’espace de quelques heures, il vient de perdre deux de ses amis les plus chers. Au bout de plusieurs jours de deuil, il repart vers Érymanthe pour accomplir son troisième travail… De cette guerre, ou plutôt de ce massacre, Héraclès gagne le surnom de « plus juste des assassins » qui lui est donné dans L’Héracléide de Pisandre de Rhodes, un poète du VIIe siècle avant Jésus-Christ. Preuve s’il en est de la haine que les Grecs vouaient à la race maudite des Centaures.

Épilogue

La communauté des Centaures est à jamais détruite. Les quelques survivants se dispersent à travers la Grèce. Plus tard, Thésée et Pirithoos finiront le travail en conduisant le combat des Lapithes contre les Centaures…

Plusieurs années plus tard, Héraclès croisera le chemin de Nessus, l’un des tout derniers représentants de sa race. Ce dernier parviendra par la ruse à venger les siens et à provoquer, avec l’aide involontaire de son épouse Déjanire, la mort du héros.