Cette question aux apparences si anodines nous oblige à rembobiner la pellicule de plus de 2000 ans: nous allons rendre visite à nos amis Jules César et Auguste.

Au travers des siècles, plusieurs types de calendriers se sont succédés: le calendrier romuléen, puis pompilien, puis julien puis, enfin, grégorien. Tous ces calendriers a un point commun: ils sont basés sur les cycles de la lune.

Le calendrier romuléen, du nom du fondateur mythique de Rome, est calqué sur le modèle étrusque: l’année ne compte que 10 mois de 30 ou 31 jours, chaque mois étant divisé en trois périodes de 10 jours: les calendes, les ides et les nones.

Aux alentours de 700 ans avant Jésus-Christ, le successeur de Romulus, Numa Pompilius, réforme le calendrier. Bon, attention aux contresens, Numa Pompilius, tout comme Romulus d’ailleurs, est un roi légendaire, faisant partie intégrante de la mythologie romaine. Mais nous aurons l’occasion d’en reparler un autre jour.

Numa Pompilius, donc, instaure un tout nouveau système de calendrier. Cette fois, il y a bien 12 mois de 29 ou 30 jours chacun. Bon, c’est pas la panacée non plus, son système, car une année ne compte que 355 jours et il est donc obligé d’intercaler un mois supplémentaire tous les 4 ans pour rattraper le retard… L’ancêtre des années bissextiles, en quelque sorte.

D’autres corrections sur ce calendrier sont apportées au fil du temps, mais mettons-nous sur avance rapide pour arriver en -46, année où Jules César instaure un nouveau calendrier afin d’éviter tous ces recalages incessants.

Déjà, à l’époque, les astronomes avaient découvert que l’année solaire durait 365,25 jours. Ils se sont un peu plantés, le chiffre exact étant 365,24219… Mais la performance reste à saluer!

Sur les conseils de ses astronomes, Jules César décide que l’année civile comportera dorénavant 365 jours, 1 jour supplémentaire étant rajouté tous les 4 ans pour rattraper le rythme solaire.

En l’honneur de Jules César, il est décidé de donner son nom à un des douze mois de l’année. Les premiers mois de l’année étant nommé en l’honneur de divinités (Janus, Mars et consors), c’est le septième mois de l’année qui est nommé Julius (Juillet en français). Ce mois comporte naturellement 31 jours, l’alternance 30/31 étant pour le moment rigoureusement respecté.

Auguste, donc devient le premier empereur romain (après moultes péripéties que vous pouvez découvrir dans notre dossier consacré à la chute de la République romaine). Pour lui rendre hommage, un mois lui est également consacré: Augustus (le mois d’août en français). Et pour mettre les deux illustres hommes sur un pied d’égalité, il est décidé de faire une entorse à l’alternance de la longueur des mois et de leur donner à tous deux 31 jours…

Ce qui fait bien les affaires de millions d’écoliers qui purent ainsi vérifier le nombre de jours de chaque mois sur les bosses des phalanges de leurs mains! L’Histoire est quand même super bien faite, non?

Fragments du calendrier gaulois de Coligny datant du IIè siècle

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L’occasion rêvée pour comprendre l’expression « remettre aux calendes grecques »! Les calendes, spécifiques au calendrier romain, n’ont jamais été utilisées par les Grecs… Remettre quelque chose aux calendes grecques, c’est donc repousser une échéance à une date qui n’existe pas.!