L’étude de l’Univers est une science complexe, dans laquelle le profane se perd souvent sous la multitude de termes employés… Un petit décryptage s’impose pour pouvoir regarder le ciel un soir d’été et pouvoir briller aux yeux de sa Dulcinée!

• La Galaxie

La plus célèbre des galaxies est la Voie Lactée qui, comme chacun sait, est née d’une perle de lait tombant des seins d’Héra… Plus sérieusement, la Voie Lactée est la galaxie dans laquelle se trouve notre système solaire.

Une galaxie, c’est un « ensemble d’étoiles, de poussières et de gaz interstellaires dont la cohésion est assurée par la gravitation. » C’est tout de suite plus clair, non? Il en existe plein de sortes: des naines, des géantes, des elliptiques, des spirales, des irrégulières… La nôtre, c’est une galaxie spirale.

Les scientifiques estiment leur nombre dans l’Univers à une centaine de milliards… D’autres chiffres qui donnent le tournis: la Voie Lactée a un diamètre de 80.000 années-lumière et contient entre 200 et 400 milliards d’étoiles. La distance moyenne entre 2 galaxies peut être estimée à environ 2 ou 3 millions d’années-lumière!

Au centre de certaines galaxies on peut trouver des trous noirs… Mais au fait, c’est quoi un trou noir?

Notre galaxie, la Voie Lactée

• Les trous noirs

C’est un point super-dense dans l’espace… Sa densité extrême crée une force de gravitation telle qu’aucune matière (ni même aucun rayonnement!) ne peut s’en échapper.

Le rôle des trous noirs est primordial dans l’Univers: souvent situés au centre d’une galaxie, ce sont eux les moteurs du mouvement de rotation des étoiles, qui donnent aux galaxies ces formes si jolies à regarder.

La question qui est au bord de toutes les lèvres est… Mais comment il naît, ce trou noir? Le mécanisme de formation est complexe: il découle de l’explosion d’une supernova.

• La Supernova

La supernova est le nom donné au phénomène d’explosion d’une étoile. Au cours de ce processus très rare (à peine 2 ou 3 par siècle dans la Voie Lactée), l’étoile devient extraordinairement brillante et tous les éléments chimiques qui la composaient sont libérés dans l’Univers. Parfois, comme on l’a vu plus haut, le processus débouche sur la création d’un trou noir…

• Les étoiles

Il existe plein de sortes d’étoiles: les naines, les géantes, les brunes, les rouges et j’en passe! Celles qui sont les plus nombreuses dans la Voie lactée sont les naines: il y en aurait plus de 200 milliards…

Une étoile n’est rien d’autre qu’une boule de plasma suffisamment dense pour permettre des réactions de fusion nucléaire. C’est ce qui explique qu’une étoile n’est pas immmortelle… Une fois tout son combustible consommé, elle enclenche parfois le processus de supernova, c’est à dire d’une gigantesque explosion… qui aboutit parfois à la formation d’un trou noir.

Une éruption solaire

Plus une étoile est brillante, plus elle consomme du combustible nucléaire et donc plus sa durée de vie sera courte.

Notre soleil est une naine jaune, l’une des plus de 200 milliards d’étoiles qui existent rien que dans notre galaxie! Dans exactement 7,6 milliards d’années, le soleil aura épuisé toutes ses réserves d’hydrogène et se transformera en Géante rouge: il sera alors cent fois plus gros qu’aujourd’hui. A l’issue de ce processus, il terminera sa vie en naine noire et n’émettra plus aucune lumière… Par contre, notre gentil petit soleil est trop petit pour enclencher le processus de supernova.

Voilà un petit aperçu des différents termes fréquemment employés dans l’étude de l’Univers. En attendant d’autres articles sur le sujet, j’espère que cela vous aura donné l’envie de ressortir vos vieux télescopes qui prennent la poussière dans le grenier!