Kerguelen, aventurier en carton-pâte
La découverte du continent austral! Voilà un défi à la hauteur du grand navigateur Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec! Ce continent est une terre de légende dont les plus penseurs et savants depuis l’Antiquité soupçonnent l’existence. C’est un peu l’Eldorado pour tous les aventuriers en mal de notoriété: découvrir le continent austral, c’est inscrire son nom dans l’Histoire et se voir couvrir de gloire et de fortune…
Le 16 janvier 1772, Kerguelen prend la tête d’une expédition constituée de deux trois-mâts (la Fortune et le Gros-Ventre) au départ de l’île Maurice. Direction plein Sud! Après 3 semaines de navigation dans les eaux glacées et mouvementées du Sud de l’Océan Indien, Kerguelen n’en croit pas ses yeux.
– Terre! Terre en vue!
– Mouahahah! À moi la gloire!
Enfreignant les règles en vigueur à l’époque qui imposent au chef de l’expédition de fouler lui-même le sol des terres qu’il vient de découvrir, Kerguelen charge l’équipage du Gros-Ventre de prendre tous les risques et d’accoster à sa place. Lui reste bien en retrait sur La Fortune, à l’abri des récifs, et n’attend même pas le retour du second navire pour faire demi-tour et rentrer au bercail. Pas de temps à perdre pour annoncer cette bonne nouvelle, direction la France et la Cour de Louis XV: la gloire est à portée de main!
– Lève l’ancre, moussaillon, on rentre en France!
– Mais, chef… On n’attend pas nos copains?
– Pour quoi faire, ils trouveront bien leur chemin tout seul, non?
Localisation des îles Kerguelen dans l’Océan Indien
Et voilà La Fortune repartant fièrement vers Brest sans même prévenir l’équipage du Gros-Ventre. C’est beau, l’esprit d’équipe! Le 16 juillet 1772, Kerguelen est de retour en France. il se précipite à la rencontre de Louis XV et lui fait état de la découverte fantastique qu’il vient de faire.
– C’est un continent magnifique, Sire. Des arbres fruitiers à perte de vue, des collines verdoyantes, des troupeaux d’animaux inconnus: je n’ai jamais rien vu de tel!
– De l’or?
– Oui! Plein d’or! Il suffit de se baisser pour en ramasser! Et des rubis, des diamants!
– Génial! Et puis quoi d’autre?
– Euh… Des femmes! Plein de femmes à poil et super jolies!
– Félicitations mon vieux! Vous y repartez sur le champ pour continuer vos investigations!
Et voilà notre Kerguelen promu au grade de capitaine de vaisseau et décoré de la croix de Saint-Louis. Une deuxième expédition est très rapidement préparée: cette fois, ce sont trois navires, le Rolland, la Dauphine et l’Oiseau qui prennent le départ le 26 mars 1773.
Très certainement grisé par cette gloire soudaine, Kerguelen s’accorde quelques licences sur la discipline… Non seulement il fait charger en douce des marchandises qu’il compte bien revendre à prix d’or pour son compte personnel dans les contrées reculées – une pratique totalement interdite par le règlement – mais il se permet en plus de faire monter sa maîtresse à bord! La présence de cette gamine âgée d’une quinzaine d’années est forcément très mal perçue par l’équipage: une femme à bord, ça porte la poisse!
Et la chance commence justement à tourner pour Kerguelen… Le Gros-Ventre, le navire abandonné par Kerguelen lors de sa première expédition, est rentré en France et fait son rapport auprès du Roi. Le territoire découvert est en réalité une terre on ne peut plus hostile et il est inutile de perdre de l’énergie et de l’argent pour y retourner… Outré par ces révélations, Louis XV tente d’annuler l’expédition, mais il est trop tard: les trois navires sont déjà partis… Kerguelen ne perd rien pour attendre et on imagine déjà l’accueil glacial qu’il recevra à son retour!
Paysage des îles Kerguelen – Un territoire pour le moins inhospitalier (source: B.navez – Kerguelen – 1983)
En décembre 1773, la deuxième expédition de Kerguelen est de nouveau à proximité du « continent austral ». Cette fois, Kerguelen est bien obligé de se rendre à l’évidence: le pays de Cocagne qu’il a dépeint avec tant d’enthousiasme à Louis XV n’existe pas. Cette terre découverte n’est rien de plus qu’un îlot rocheux balayé par les vents et la neige. Quant à ces animaux étranges aperçus de loin durant la première expédition, ce sont des éléphants de mer et des pingouins!
– Oups, Boulette… Je crois que je me suis un peu emballé, là…
Une nouvelle fois, il envoie les deux autres navires de l’expédition accoster sur l’île inhospitalière et en profite pour prendre la poudre d’escampette!
On imagine la boule au ventre du Capitaine de vaisseau à l’approche de son retour en France. Comment avouer l’immense bévue qu’il a commise? Un malheur n’arrivant jamais seul, il apprend que Louis XV, avec qui il entretenait d’excellents rapports, est mort. Et Louis XVI ne compte pas passer l’éponge sur l’erreur de Kerguelen. Qu’il se soit fourvoyé en pensant trouver une terre fertile, passe encore. Mais tous ses écarts de conduite sont inadmissibles! Kerguelen ne peut donc pas échapper au Conseil de guerre où il est jugé pour indiscipline et faute grave. Ce qui ne passe pas, c’est surtout qu’il ait voulu s’enrichir en embarquant des marchandises clandestinement, qu’il ait fait monter une femme à bord et qu’il ait abandonné des navires à deux reprises!
Trafics, désobéissance caractérisée… C’est sans réelle surprise qu’il est déclaré coupable: il perd tous ses titres et est condamné à 6 ans de prison. Il mourra en 1797 sans être parvenu à laver son honneur…
Et voilà comment les îles Kerguelen sont devenues françaises!
Pour approfondir…
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Je ne comprends pas quand vous dites que l’existence du continent austral (donc l’Australie, si j’ai bien compris) était connue des Grecs de l’Antiquité.
Comment pouvaient-ils le connaître vue les moyens techniques de l’époque?
Très bonne question! Ce sujet mériterait d’ailleurs un article à part entière mais je vais essayer de faire court.
Les Grecs supposent l’existence de la Terre australe (qu’ils nomment d’ailleurs Antichtone) pour des raisons géométriques. En effet, les Grecs étaient bien sûr au courant que la Terre était ronde (nous verrons d’ailleurs bientôt comment Erathostène a réussi à calculer le périmètre de la Terre 300 ans avant notre ère avec une erreur de moins de 2%!). La présence d’un continent dans l’hémisphère Sud est donc pour eux obligatoire pour des raisons de symétrie et d’équilibre de la planète.
Les premières découvertes de nouvelles terres par les navigateurs européens au XVe et XVIe siècle renforcent cette idée.
L’Antichtone grec est renommé en Terra Australis Incognita. Bien sûr, le fantasme prend longtemps une grande part dans toutes les réflexions autour de cette terre mythique. On comprend donc beaucoup mieux l’enthousiasme de Kerguelen quand il croit découvrir ce continent dont on parle depuis deux millénaires! C’est malheureusement cet enthousiasme qui l’a aveuglé et qui lui a fait tout perdre.
C’est finalement James Cook, le célèbre navigateur britannique contemporain de Kerguelen, qui découvre l’Australie « officiellement ».
Je m’interrogeais justement sur cet empressement et cette excitations soudaine de Kerguelen. Votre commentaire, je crois, à répondu à ma question !
« sa maîtresse d’une quinzaine d’annees » : autre temps, autre moeurs !
Exemple typique d’une affirmation juste (l’existence du continent austral) partant d’un postulat de départ faux (principe d’équilibre des continents sur le globe).
Ce n’était pas des génies, ils ont juste eu un gros coup de bol…
Ok, je comprends mieux. Merci d’avoir pris le temps de m’expliquer.
Votre site est très intéressant en tout cas.
Beaucoup d’entousiasme ds tt ce que vs écrivez.
Merci de me m’avoir redonner le gout d’apprendre (même si je ne suis pas sur de tt retenir ms c’est pas grave).
Merci à vous de contribuer à faire vivre ce site avec vos commentaires! 😉
Passionnant.
J’ignorais tout de ce Kerguelen. Me voilà ravi. (et l’explication sur le continent austral dans les commentaires ci-dessus est un plus indéniable)
J’ignorais tout de cette histoire des iles Kerguelen. Je n’avais même jamais fait le rapprochement avec le nom du navigateur (honte sur moi)
C’est une histoire très intéressante. C’est triste comme destin, je suis sûr que Kerguelen n’avait pas un mauvais fond. Ses actions ont l’air surtout guidés par son incompétence plus que par une réelle volonté de nuire.
C’est rassurant de voir que toutes les époques disposent de leurs gros nuls. il n’y a pas que notre époque qui les collectionne!