Parce qu’il n’y a pas que l’Histoire de France dans la vie, on va parler aujourd’hui d’un des épisodes les plus marquants de l’histoire de l’Angleterre. Et ça tombe bien, car cet épisode est composé d’un peu tout ce qu’on aime: des trahisons, de la bataille et du sang!

Sven Ier de Danemark, dit Sven à la barbe fourchue, qui s’empara du trône d’Angleterre en l’an 1013

An de grâce 1064. Le vieux roi anglais Edouard le Confesseur sent que sa fin est proche. Avant de mourir, il se doit néanmoins de résoudre l’épineux problème de sa succession. Qu’il est dur de ne point avoir de fils quand on est roi! Partout, les ennemis tournent autour de son château comme des charognards, attendant le moment propice pour s’emparer du trône. Que sa couronne arrive sur la tête d’un Anglo-Saxon ou, pire! d’un Norvégien? Il n’en est point question! Edouard se rappelle alors de cette période sombre, cinquante ans auparavant, où son père avait été chassé du trône par le roi du Danemark, le Viking Sven Ier de Danemark (le fils d’Harald à la Dent Bleue). Edouard n’avait que neuf ans à l’époque, mais il se rappelle encore de la terreur qui l’avait envahie alors qu’il devait fuir son propre pays. Seule la cour normande avait alors accepté de l’accueillir.

Trente ans! Son séjour à la cour normande a duré trente longues années avant qu’il ne puisse enfin reconquérir le trône qui lui avait été subtilisé. Trente années durant lesquelles il s’est forgé de solides amitiés à la cour normande…

Comme un juste retour des choses, Edouard prend enfin sa décision. Son successeur sera Guillaume le Bâtard, duc de Normandie, le fils de l’ami qui l’a soutenu en toutes circonstances, Robert Ier de Normandie (dit Robert le Magnifique).

Première scène de la tapisserie de Bayeux: Edouard le Confesseur reçoit son beau-frère Harold Godwinson et lui confie la mission de se rendre auprès de Guillaume le Bâtard

Edouard envoie un mail pour annoncer la bonne nouvelle à Guillaume. Enfin… non, pas un mail, mais c’est tout comme… (quoi qu’un peu plus long.) Il charge un conseiller en qui il a toute confiance, un certain Harold Godwinson, de traverser la Manche et l’informer de sa décision.

Harold s’acquitte consciencieusement de son travail de messager. En remerciements, Guillaume l’élève immédiatement au rang de chevalier. Le geste n’est pas anodin: en acceptant d’être adoubé, Harold fait le serment d’être fidèle en toutes circonstances à celui qu’il considère désormais comme le futur roi. Étrange comportement d’un homme qui pouvait lui-même prétendre au trône, lui le fils du grand Godwin de Wessex, le deuxième personnage le plus puissant d’Angleterre après Edouard! Pourquoi se soumet-il si facilement à Guillaume, un étranger? Les événements qui vont suivre vont nous faire comprendre qu’Harold a en réalité une petite idée derrière la tête…

En attendant, son devoir accompli, Harold s’en retourne en Angleterre. Quelques mois plus tard, le 5 janvier 1066, le roi anglais meurt. Les choses sérieuses vont maintenant commencer.

Assemblée du Witan (non, ce ne sont pas des entonnoirs qu’il ont sur la tête!)

Suivant les dernières volontés d’Edouard, Guillaume le Normand est donc censé hériter de la couronne. Mais le corps d’Edouard est encore chaud qu’Harold réunit le Witan, l’assemblée des seigneurs du Royaume, qui approuve son propre couronnement. Malgré les dernières volontés d’Edouard, la noblesse anglaise s’oppose donc à la transmission du trône à un étranger et le fait savoir… Harold Godwinson n’est plus. Appelez-le désormais Harold II d’Angleterre.

Sitôt informé de cette félonie, Guillaume est furieux! Harold ose le trahir alors qu’il a prêté serment devant Dieu! Parvenant à se mettre le Pape Alexandre II dans la poche (il lui promet de rapprocher l’Angleterre de Rome en cas de réussite), il obtient ainsi une légitimité divine pour envahir l’Angleterre et récupérer le trône qui lui est dû. Normands vs. Anglo-Saxons: le combat ultime va commencer!

La bataille d’Hastings, extrait de la bande dessinée Les Voies du Seigneur, de Fabrice David

En quelques mois, Guillaume parvient à mettre sur pied une véritable armée: près de 600 navires et plus de 7000 hommes. Le 28 septembre 1066, il débarque sur l’île. Le timing est parfait! Au même moment, les troupes d’Harold se battent dans le nord du pays contre l’armée norvégienne dirigée par le roi norvégien Harald Hardraada, qui veut lui aussi faire valoir ses droits sur la Couronne d’Angleterre. Harold contre Harald: c’est finalement Harold qui gagne et Harald qui meurt. Une belle victoire, certes, mais les troupes du roi anglais sont affaiblies, et il faut maintenant retraverser tout le pays du nord au sud pour accueillir comme ils doit l’armée normande! C’est fatigant, la vie de roi…

Guillaume, lui, ne se presse pas pour entrer dans les terres. Il s’installe dans la bourgade de Hastings où il commence la construction d’un petit château… Patiemment, il attend que l’ennemi vienne à lui.

Deux semaines plus tard, le 14 octobre 1066, les deux armées s’affrontent comme prévu non loin de la commune de Hastings, dans une des batailles les plus célèbres de l’histoire d’Angleterre. Guillaume n’hésite pas à combattre en première ligne, gagnant ainsi le respect de ses hommes qui redoublent de vigueur. La victoire ou la mort! L’issue de la bataille lui est finalement favorable. Harold périt même d’une flèche dans l’œil. Ça lui apprendra, à ce félon.

Guillaume le Conquérant, tableau de la National Portrait Gallery (Londres, artiste inconnu)

Guillaume le Bâtard devient alors Guillaume le Conquérant: ça en jette quand même un peu plus dans les soirées mondaines. Il se fait couronner roi d’Angleterre le 25 décembre 1066 dans l’abbaye de Westminster. Entre la mort d’Edouard le 6 janvier 1066 et son couronnement le 25 décembre, il lui aura fallu finalement moins d’un an pour conquérir le pays.

Auréolé par la victoire de Hastings, Guillaume parviendra sans mal à soumettre la noblesse anglaise. En moins d’un an, un Normand s’est assis sur le trône d’Angleterre!

Et, si vous voulez mon avis, cette époque où la destinée des peuples dépendait d’une simple bataille est absolument fascinante!

La tapisserie de Bayeux

La célèbre tapisserie de Bayeux, brodée au fil de laine au XIè siècle, est longue de 70 mètres! Véritable bande dessinée avant l’heure (mais sans les bulles…), elle retrace toutes les étapes de l’accession au trône de Guillaume. Elle est aujourd’hui visible à Bayeux. Mais modérons notre enthousiasme… Loin d’être une aubaine pour connaître en détails la période, les historiens pensent plutôt qu’il s’agit d’un œuvre de propagande, le roi Guillaume ayant largement demandé à déformer la réalité à son avantage…Tous les mêmes, ces hommes d’état!