Quand j’étais petit, je croyais que la Bérézina, c’était une marque de céréales. Mais, après, je me suis rendu compte que je confondais avec Blédina.

Alors que les choses soient bien clairs. La bataille de la Bérézina est une défaite de l’armée napoléonienne. Mais en fait, c’est quand même une victoire. Mais ça reste une défaite.

En 1812, Napoléon est au sommet de sa gloire. Après avoir conquis une bonne partie de l’Europe, il se dit que Moscou serait une belle ville à ajouter à son palmarès. On ne devient pas Maître du Monde en restant les bras croisés! Et puis, il trouverait toujours un frère ou un cousin à installer à la place du Tsar.

C’est ainsi que sa Grande Armée traverse l’Europe de l’Est pour en découdre. Mais, aucune bataille ne se profile à l’horizon. Ces lâches de Ruskoffs s’enfuient et s’enfoncent toujours plus profondément à l’intérieur des terres, en prenant bien soin de tout brûler sur leur passage. C’est la technique de la terre brûlée, utilisée 130 ans plus tard face aux troupes d’Hitler…

L’armée de Napoléon ne trouve donc que cendres et désolation sur leur parcours. Mais comme il n’y a rien à faire d’autre que d’avancer, et ben, ils avancent.

La Grande Armée avance tant et si bien qu’elle se retrouve aux portes de Moscou. Mais après avoir (enfin !) battu les Russes sur le champ de bataille, un incendie monstrueux se déclenche dans la ville…

Napoléon se dit alors que, quand même, il ne va pas avancer comme ça jusqu’à Vladivostok. Et il décide de rentrer. Son voyage retour reste graver dans l’Histoire sous le terme laconique de « retraite de Russie ». Moi, j’aurais plutôt appelé ça la « pitoyable retraite de Russie », parce que ça colle quand même plus à la réalité.

Je suis sûr qu’une question vous brûle les lèvres… En quoi le voyage retour peut-il être plus pitoyable que le voyage aller?

Et bien il y a un ennemi qui s’invite: l’hiver! Et en hiver, en Russie, il fait froid! Le thermomètre frise les -30°C! Et les Russes qui, à l’aller, s’enfuyaient devant l’armée, sont maintenant à leurs trousses et les harcèlent!

Bientôt, l’Armée française est acculée à une rivière, la Bérézina, au niveau de l’actuelle Biélorussie. L’armée russe a détruit les ponts, et le seul endroit praticable est au niveau d’un gué, où il est possible aux ingénieurs de Napoléon de construire des ponts à la hâte.

En attendant, la position stratégique des troupes est déplorable: acculées, elles peuvent se faire décimer à tout moment par trois corps d’armées russes qui les prennent en tenaille. Le génie stratégique de Napoléon permet de sauver les meubles. En organisant des opérations de diversion, il permet à son armée de traverser la rivière.

Mais de nombreux retardataires n’ont pas le temps de traverser. Pour protéger son repli, Napoléon donne l’ordre d’incendier les ponts. Des milliers d’hommes et de femmes se retrouvent piégés, se jettent dans les flammes ou dans l’eau glacée. Un dommage collatéral acceptable pour l’Empereur, sans doute…

La Grande Armée était composée de plus de 400.000 hommes au début de la campagne. Moins de 40.000 en rentreront vivants.

Allez savoir pourquoi, la bataille de la Bérézina, au milieu d’une déroute totale, est considéré comme une victoire.  Quoiqu’il en soit, le terme est maintenant entré dans le langage courant pour désigner une déroute catastrophique.