Napoléon Bonaparte commence sérieusement à s’inquiéter. Voilà onze ans qu’il tente d’avoir un fils avec sa tendre Joséphine qu’il a tant aimée, mais le ventre de cette dernière reste désespérément plat. Joséphine ayant déjà eu deux enfants d’un précédent mariage, se pourrait-il que le problème vienne de lui? Lui, le Corse au sang bouillant, l’homme fier qui fait trembler l’Europe entière? Est-il condamné au triste destin d’Alexandre le Grand dont la plus grande faute fut de ne point avoir d’héritier?

On imagine donc facilement la joie de l’Empereur lorsqu’il apprend que sa maîtresse, la belle Éléonore Denuelle de la Plaigne, vient de mettre au monde son premier fils. Allelujah! Le problème vient donc bien de cette satanée Joséphine… Un jour viendra où il devra définitivement couper les ponts avec cette femme qu’il a aimé comme un fou mais dont les manigances et la vie volage lui a brisé le cœur. En attendant, c’est jour de fête! Car nous sommes en décembre 1806 et ce fils inespéré, c’est un peu la cerise sur le gâteau: Napoléon est au sommet de sa gloire! Il vient d’écraser les Prussiens deux mois plus tôt pendant la bataille d’Iéna et sa Grande Armée semble invulnérable.

Éléonore Denuelle de la Plaigne, maîtresse de Napoléon Ier et mère de Léon

En attendant, comment peut-il bien appeler ce nouveau-né? Ce bâtard, tout fils d’Empereur qu’il est, ne pourra jamais prétendre à la succession de son père. Caroline Murat, la sœur de Napoléon, lui souffle une idée de génie.

– Frérot, et si tu lui donnais la moitié de ton prénom?

– Napo? Tu trouves ça joli, toi?

– Mais non, l’autre moitié! Léon, c’est plutôt mignon, non?

– Ouais, super idée! En plus, c’est aussi la moitié du prénom de sa mère, Éléonore. Merci frangine, t’es trop forte!

Et voilà notre chérubin affublé de la moitié du prénom de son père et de sa mère: à peine né, et le voilà déjà destiné à n’être qu’une demi-portion! Pourtant, son père déploie pour lui des trésors d’amour et de tendresse. Du moins, jusqu’à la naissance du petit frère de Léon le 20 mars 1811. Cet enfant-là, c’est le fruit de l’union entre Napoléon et sa deuxième épouse Marie-Louise d’Autriche: il est l’héritier légitime de l’Empire et toute l’affection de Napoléon Ier se porte naturellement vers lui. Ce fils bien-aimé, l’Aiglon comme on le surnomme, régnera d’ailleurs sur la France sous le nom de Napoléon II pendant une quinzaine de jours, à l’âge de 4 ans!

La naissance de ce petit frère, c’est le coup de grâce pour Léon. Rejeté par ses parents, il est élevé et placé sous la responsabilité de tuteurs. La tâche est ardue pour eux tant l’enfant est désagréable et bon à rien! Arrive l’âge de l’adolescence. Le jeune homme n’a pas vraiment d’ambition et préfère passer son temps à festoyer et dilapider l’argent familial. Car même si son père ne lui a plus témoigné le moindre geste d’affection depuis bien longtemps, il se montre tout de même assez généreux en lui accordant une rente mensuelle confortable et en le couchant sur son testament à hauteur de plusieurs centaines de milliers de francs. A la mort de l’Empereur déchu, le 5 mai 1821, Léon a une quinzaine d’années et se trouve donc à la tête d’une petite fortune.

Abandonnant bien rapidement ses études de droit, il commence alors une vie de débauche entre tripots sordides, salles de jeux malfamées et lupanars. Pour travailler son image et rappeler sa noble origine, il va s’autoproclamer comte en 1826. « Comte Léon », ça en jette quand même plus, non? Ce titre sorti de nulle part lui sera d’ailleurs bien pratique pour convaincre ses créanciers de lui prêter toujours plus d’argent et continuer à mener son train de vie dispendieux.

Le Comte Léon s’enfonce de plus en plus dans la fange. Devenu facilement irritable, très certainement frustré de n’être point à la hauteur de son illustre père, il tente de remonter la pente en s’engageant dans la garde nationale. Cette nouvelle carrière militaire qui s’ouvre à lui le remplit d’espoir et d’orgueil. C’est décidé, il deviendra un Grand Homme et s’illustrera brillamment sur le champ de bataille!

Mais les vieux démons refont très vite surface… Son sale caractère est incompatible avec l’esprit militaire et il se fait révoquer de la garde nationale au bout de deux ans de service. Sans un sou, criblé de dettes, il fait même un petit tour par la case prison.

De vaurien à voyou, il n’y a souvent qu’un pas que Léon s’empresse de franchir. À sa sortie de prison, il fait la rencontre de Dame Lesieur, une magnétiseuse, qui devient sa maîtresse. Seul hic: celle-ci vit déjà avec un amant. Qu’à cela ne tienne! C’est en trio qu’ils monteront des escroqueries en tous genres! Les larcins s’enchaînent… Mais, sans doute dans un éclair de lucidité, Léon décide un beau jour (enfin!) de lâcher cette vie peu reluisante et s’embarque pour l’Angleterre à la rencontre de son cousin Louis-Napoléon – le futur Napoléon III. La joie des retrouvailles passée, Léon tente misérablement de récupérer quelques milliers de francs auprès de lui (on ne se refait pas).

Napoléon III, Empereur des Français de 1851 à 1871

Après d’autres aventures en tous genres dont la médiocrité semble être le seul fil conducteur, Léon se marie finalement à une jeune femme qui lui donnera 6 enfants. C’est en sa compagnie qu’il finit sa vie misérablement, dans un appartement miteux dont il dû vendre tous les meubles. Il succombe d’un cancer des intestins – une maladie qu’il a hérité de son père – à l’âge de 74 ans, bourré de chagrin et de regrets. Il y eut un Napoléon III, un Napoléon II et un Napoléon Ier… Léon restera quant à lui gravé dans l’Histoire sous le sobriquet de Napoléon Zéro!