De quoi parle-t-on ?

Un cardinal, c’est un oiseau d’Amérique du Nord au plumage rouge.
Oui, mais encore ?
C’est un poisson !
Ou un insecte !
Et même un papillon !
…Les adeptes de vin rouge y reconnaîtront quant à eux un cépage… quand les épicuriens le goûteront plutôt en apéritif !

Mais un cardinal, c’est aussi… un homme en habit rouge, personnage important de l’Église catholique, bien sûr ! Souvent haut en couleur (pourpre !), on peut en rencontrer dans bien des pays du monde. C’est surtout au Vatican que vous aurez le plus de chance d’en croiser, tout particulièrement quand ils se rassemblent à l’occasion d’évènements importants pour l’Église.

Un cardinal est le plus haut dignitaire de l’Eglise catholique romaine après le pape. Il est choisi par ce dernier pour l’assister et le conseiller dans ses multiples tâches, soit collégialement, soit individuellement. Et surtout… il participe à l’élection d’un nouveau pape parmi ses pairs. Un cardinal, c’est donc un pape en puissance.

Petit point de vocabulaire !

Il ne faut pas confondre le cardinal avec l’évêque. Ce dernier a reçu le “sacrement de l’ordre” qui comporte lui-même trois degrés : diaconat, prêtrise et épiscopat, tandis que le cardinalat est un titre honorifique et une dignité conférée par le pape et n’est lié à aucun sacrement.

L’évêque est le responsable d’une église locale, un diocèse, dans lequel il représente l’Église universelle. Il officie dans une cathédrale qui n’est ni plus ni moins qu’une église dans laquelle se trouve la cathèdre, le trône épiscopal. Parmi les quelque 3 000 diocèses existant dans le monde, 7 ont un statut particulier : les diocèses dits “suburbicaires” qui sont immédiatement voisins du diocèse de Rome.

Chaque diocèse est quant à lui constitué de paroisses, chacune possédant son église paroissiale. Un prêtre (le curé) en a la charge sous l’autorité directe de son évêque.

Un diacre est également un membre du clergé chargé de l’assistance aux pauvres et malades dans le cadre d’une diaconie, institution liée à la paroisse. Il est collaborateur de l’évêque sous l’aspect matériel et peut exercer certaines fonctions habituellement remplies par le prêtre : prêcher, baptiser… mais ne peut pas dire la messe.

Quant à l’archevêque, c’est un évêque placé à la tête d’une province ecclésiastique qui comporte donc plusieurs évêchés pour lesquels, outre une primauté d’honneur, il a un rôle de coordinateur et d’organisateur de leur coopération.

Ouf ! Nous voilà fin prêts pour entrer dans le vif du sujet !

Quelle est l’origine du cardinal ?

Dans l’empire romain, sous l’empereur Théodose (IVè s.), le titre de “cardinalis” était donné à des personnes qui exerçaient les grandes charges de l’empire : officiers de la couronne, généraux, préfets du prétoire… Il signifie “principal”, mais vient lui-même du mot “cardo” : un pivot, une charnière. Le “cardo maximus” chez les romains était l’axe routier nord-sud le plus important autour duquel était structurée la cité.

L’Église a repris ensuite ce titre pour désigner les haut-membres du clergé de la ville de Rome et ses environs, à la fois dépendants du pape… et chargés de l’élire !

Une “création” du pape

Un cardinal est “créé” par décret par le Pape lors d’un “consistoire”. Ce terme “créer” vient lui aussi du droit romain quand un magistrat était nommé en fonction de la dignité émanant de sa personne et non afin de pourvoir un poste vacant. Ainsi un cardinal est-il “créé” pour ses qualités d’homme et de pasteur et non en vue d’abord d’occuper un poste.

Aucun laïc n’est jamais devenu cardinal. Une personne qui, selon l’expression, “est élevée à la pourpre cardinalice” doit être prêtre, mais pas nécessairement évêque. Dans la pratique toutefois la plupart des cardinaux sont évêques ou reçoivent préalablement la consécration épiscopale. Cependant, dans le passé, des personnalités ont pu être créées “cardinaux” en ayant simplement reçu les ordres mineurs : ce fut ainsi le cas de Mazarin qui n’a jamais été prêtre ni a fortiori évêque.

Chaque cardinal est créé au titre d’une église (diocèse), d’une paroisse ou d’une diaconie autour de Rome. Par exemple, le cardinal Barbarin l’a été au titre de la paroisse de la Trinité-des-Monts de Rome : c’est donc un cardinal-prêtre. Ce lien entre le cardinal et la ville de Rome s’appelle le titre cardinalice et symbolise sa soumission à l’évêque de Rome… c’est-à-dire au pape ! Plus le titre cardinalice est prestigieux, plus le cardinal a un “rang” élevé dans la hiérarchie. On compte donc trois “échelons” de cardinaux : les cardinaux-évêques, les plus prestigieux, à la tête de l’un des sept diocèses suburbicaires (immédiatement voisins de celui de Rome), les cardinaux-prêtres rattachés à l’une des paroisses et enfin les cardinaux-diacres rattachés à une diaconie de ces mêmes paroisses.

Prince de l’église, le cardinal a droit au titre “d’Éminence”… vous risqueriez de le vexer si vous en croisez un et l’appelez simplement “Monsieur” !

Depuis 1245 et le premier concile de Lyon, le cardinal porte, au moins pour les cérémonies, des vêtements et une barrette ou une calotte de couleur rouge pourpre. C’était d’une part la couleur de la toge des sénateurs romains et d’autre part le symbole du sang du Christ.

Les cardinaux et l’organisation de l’Eglise

Le Collège cardinalice (appelé autrefois Sacré Collège) est constitué par l’ensemble des cardinaux du monde dont le nombre a atteint 222 en avril 2019 sous le Pape François. Il est présidé par un doyen élu et confirmé par le pape. Le rôle du doyen prend toute son importance lors du décès d’un pape et de l’organisation consécutive du “conclave” qu’il convoque et préside.  En outre, si le nouveau pape élu n’est pas encore évêque (possible étant donné, on l’a vu, qu’un simple prêtre peut devenir cardinal), c’est au doyen assisté d’autres évêques de le consacrer évêque.

Quelques chiffres sur le collège cardinalice (avril 2019) :  

La répartition des cardinaux par continent est très inégale : 26 sont Africains, 18 Américains du Nord, 42 Américains du Sud, 26 Asiatiques, 6 Océaniens et 104 Européens.

74 ont été “créés” par Jean-Paul II, 75 par Benoît XVI et 73 par le pape François.

On compte parmi eux 10 cardinaux-évêques (dont 5 Italiens !), 4 cardinaux-patriarches (issus des Églises catholiques orientales : Coptes, Maronites,…), 173 cardinaux-prêtres et 35 cardinaux-diacres.

Le plus âgé est Colombien et vient de fêter son centième anniversaire le 18 février dernier ! Quant au plus jeune, il a 52 ans. Leur moyenne d’âge est de 78 ans

Ces chiffres sont en perpétuelle évolution en fonction des nouvelles nominations et des décès vu les âges souvent avancés de leurs Eminences.

Pendant la vacance du Siège apostolique, c’est le cardinal camerlingue, nom donné au chef de la Chambre apostolique (l’équivalent du ministère des finances)  qui veille à l’administration des biens et des droits temporels du Saint-Siège.

Le Consistoire

Ce terme est également repris du monde romain. Il désignait l’antichambre dans laquelle l’empereur rendait la justice. Aujourd’hui, le consistoire désigne plutôt une assemblée de cardinaux convoqués par le pape pour le conseiller.

On distingue trois types de consistoires : le consistoire ordinaire secret réunit les cardinaux présents auprès du pape (membres de la Curie – cf. infra) pour discuter des affaires souhaitées par le pape. Il n’est pas public et n’a pas d’ordre du jour préalable. Au cours d’un consistoire ordinaire public, plus solennel, des décisions importantes sont annoncées : béatifications, canonisations, création de nouveaux cardinaux, etc. Quant au consistoire extraordinaire à huis clos, il réunit tous les cardinaux du monde sur des sujets graves.

La Curie romaine

La Curie, c’est le gouvernement de l’Eglise dans lequel le cardinal joue bien sûr un rôle prépondérant.  Le nom vient du terme latin “curia” qui désignait le siège du Sénat romain. Elle est constituée par l’ensemble des “dicastères” (équivalent des ministères dans la société civile), mot signifiant “cour de justice” en grec, et autres organismes qui assistent le pape dans sa mission de pasteur et chef suprême de l’Eglise catholique : secrétairerie d’Etat, 9 congrégations (qui ont d’ailleurs tendance à se substituer aux consistoires ordinaires secrets), 5 conseils pontificaux mis en place par les quatre derniers papes et 3 tribunaux.

D’autres organismes et commissions sont en charge de sujets plus spécifiques… y compris, depuis le Pape Jules II en 1506, la garde suisse ! La plupart de ces organismes sont dirigés par des cardinaux. Ce sont en général des cardinaux-diacres qui doivent résider à Rome et qui sont appelés “Cardinaux de Curie”, à la différence des cardinaux-prêtres qui exercent des charges d’évêques à travers le monde.

Le Conclave : le pape est mort… vive le pape !

Lorsqu’un pape vient à décéder, son successeur est, dans les faits, choisi dans le collège des cardinaux. Ceux-ci se réunissent alors solennellement dans la chapelle Sixtine, ferment les portes à clef pour élire parmi eux le successeur de saint Pierre. Tant qu’ils ne se sont pas mis d’accord, il leur est interdit de mettre le nez dehors ! Tout juste ont-ils le droit d’être logés dans la résidence Sainte-Marthe, près de la salle des audiences.

Pour être électeur, un cardinal ne doit pas être trop âgé : passé 80 ans, il ne lui est pas permis de participer au vote ! Le nombre des “cardinaux électeurs” est en principe limité à 120, mais il peut être un peu supérieur. Début 2019, on compte 122 cardinaux électeurs et 100 cardinaux non électeurs.

En théorie, le Collège peut élire qui il veut en respectant les règles suivantes : un homme, baptisé, catholique, ayant toute sa raison, apte à devenir évêque (donc célibataire ou prêt à le redevenir). En pratique, c’est bien un des cardinaux électeurs qui est systématiquement élu.

L’élection se fait à la majorité des deux tiers par vote à bulletin secret. Si cette majorité n’est pas atteinte lors d’un vote, il est procédé à un nouveau tour de scrutin. Le résultat est annoncé au public au fur et à mesure des votes par la fameuse fumée noire (échec) ou blanche (élection). Si le conclave n’arrive pas à se mettre d’accord, le processus peut durer très longtemps… parfois plusieurs semaines !

Ce qui se passe dans la chapelle Sixtine doit rester dans la chapelle Sixtine… C’est ce que précise l’article 55 de la Constitution apostolique :

Le Cardinal Camerlingue et les trois Cardinaux assistants pro tempore ont l’obligation de veiller soigneusement à ce que ne soit violé d’aucune manière le caractère secret de ce qui se passe dans la Chapelle Sixtine.

En général, une foule considérable de fidèles se tient sur la place Saint-Pierre pour observer la sortie de la fumée en espérant qu’elle sera blanche… Les caméras du monde entier sont également braquées en direct sur la cheminée. C’est que cet événement est toujours émouvant dans la vie d’un croyant !

Le fameux “Habemus Papam” (“Nous avons un pape”, en latin) et le nom du nouveau pape sont annoncés du haut de la loge des bénédictions par le doyen des cardinaux-diacres. Quant au “tâtage de c…” pour vérifier que le pape est bien un homme, il relève plus du mythe que de la réalité historique !

Le Concile œcuménique : un cas particulier

Le Concile oecuménique (du latin : concilium signifiant assemblée) est la réunion plénière des évêques et des autorités ecclésiastiques (théologiens) du monde catholique en vue de se prononcer sur la doctrine, les dogmes, la liturgie, la discipline et la place de l’Eglise dans la société en évolution. Un cardinal y participe en tant qu’évêque ou archevêque, mais y est traditionnellement convoqué, même s’il n’a pas été consacré évêque.

S’ils furent relativement nombreux dans les premiers siècles du christianisme, car il fallait bien alors définir la doctrine et les règles à respecter pour être « dans l’Eglise », seuls 21 Conciles ont eu lieu au cours des 20 siècles d’existence de l’Eglise. Le dernier en date est celui dit de Vatican II qui s’est déroulé de 1962 à 1965 sous le pontificat de Jean XXIII, puis de Paul VI.

Ainsi, comme il est facile de le constater, nombre de titres, coutumes et organismes sont issus tout droit de l’organisation de l’empire romain. Comme dans beaucoup d’autres domaines (fêtes, saints…), l’Eglise a souvent repris l’existant en le christianisant.

Cardinal, Création, Collège, Consistoire, Curie, Congrégations, Conseils pontificaux, Conclave, Concile…Il ne manque plus qu’un “chapeau” pour clôturer cette liste de “C” !

Qu’est devenu le galero ?

Ce grand chapeau plat rouge avec des houppes de chaque côté que portaient autrefois les cardinaux n’était plus guère utilisé qu’à deux reprises : le jour de la création du cardinal et à son décès. Il apparaît encore dans les armoiries des cardinaux.

Ainsi a disparu une tradition qui voulait que le galero fût déposé au pied du lit funèbre du cardinal, puis suspendu au plafond au-dessus de sa sépulture. Selon la légende, le jour où le chapeau tombait de lui-même à terre révélait l’instant où le défunt était admis en Paradis. Il n’y a donc plus moyen de connaître le moment de cet heureux événement ! Les files d’attente à la porte du Paradis étaient peut-être devenues trop longues pour contrôler si le candidat avait bien respecté durant sa vie les trois vertus théologales : foi, espérance et charité, mais aussi les quatre vertus “cardinales” que sont la prudence, la tempérance, la force d’âme (le courage) et la justice…

Comme pour tout mortel, les fidèles devront se contenter désormais d’un simple “RIP” : Requiescat In Pace. Amen !