Il ne fait pas bon vivre en Chine en cette année 1340. Cinquante ans auparavant, les Mongols envahirent l’ensemble des provinces chinoises et installèrent sur le trône la dynastie Yuan qui règnent depuis en maître sur le pays. Les paysans chinois sont réduits à l’état de bêtes de somme, se tuant à la tâche aux champs et devant payer des tributs énormes à l’Empereur mongol.

Mais le joug de l’envahisseur n’est pas la seule calamité à craindre! La nature fait également des siennes: en cette année 1340, une terrible crue du fleuve jaune vient s’ajouter au malheur des habitants. Les Yuan sont aussitôt pointés du doigt… après tout, ne sont-ils pas ceux qui interdirent l’entretien des digues jugé trop coûteux en temps et en argent?

Trop, c’est trop. Partout, un vent de révolte souffle sur la Chine. Les plus téméraires se rassemblent au sein d’une société secrète: la secte du Lotus blanc. Parmi eux, une branche plus radicale se forme dont le but est de former une véritable armée capable de s’opposer à la tyrannie mongole. Ainsi naît en 1352 le mouvement des Turbans rouges.

Rien ne prédestine le jeune Zhu Yuanzhang à prendre la tête de cette armée révolutionnaire. Quelques années auparavant, ce jeune orphelin d’une quinzaine d’années rentre dans les ordres pour échapper à la misère. Là commence sa deuxième vie qu’il veut mettre au service de la libération de son pays. Bercé par les discours endiablés des orateurs du Lotus Blanc, il décide lui aussi de passer à l’action et rejoint l’armée rebelle des Turbans rouges.

D’abord simple soldat parmi les soldats, le jeune Zhu joue des coudes et parvient à s’imposer auprès de ses compagnons. Il grimpe un à un tous les échelons de la hiérarchie, forçant le respect de tous par son sens de la stratégie. Surtout, il interdit à ses hommes le pillage des régions reconquises gagnant du même coup le soutien de la population. En 1367, son destin bascule définitivement: il prend la tête des Turbans rouges, s’auto-proclame Empereur et marche sur Pékin. Tremblez, Mongols! L’heure de la vengeance a sonné!

Hélas pour vous, cher lecteur, vous n’assisterez pas à une bataille épique entre les deux ennemis… Devant la menace qui se profile à l’horizon, l’empereur mongol Toghan Temour (aussi appelé Shundi en chinois) et ses acolytes ne demandent pas leurs restes et fuient avant même de combattre…

Zhu vient d’avoir 40 ans et il est à la tête d’un des plus grands royaumes du monde. Il prend le nom de Hongwu et crée la dynastie des Ming. Sera-t-il un empereur tyrannique ou un monarque éclairé? On répond à cette épineuse question au prochain numéro! (Épisode 2: Zhu devient Hongwu, l’empereur devient fou)

Marco Polo à la cour du Mongol Kubilai Khan, fondateur de la dynastie chinoise des Yuan vers 1270