Photographie de Stéphane Mallarmé par Nadar (1896)

Un hapax est un mot que l’on ne retrouve qu’une seule fois dans la littérature. Étrange concept, n’est-ce pas? Pourtant, des hapax, on en rencontre beaucoup!

Un des hapax les plus connus est le mot ptyx. Ce mot n’a été employé qu’une seule fois par Stéphane Mallarmé (1842 – 1898), et celui-ci n’a jamais laissé le moindre indice sur sa signification:

Ses purs ongles très haut dédiant leur onyx,
L’Angoisse ce minuit, soutient, lampadophore,
Maint rêve vespéral brûlé par le Phénix
Que ne recueille pas de cinéraire amphore

Sur les crédences, au salon vide: nul ptyx,
Aboli bibelot d’inanité sonore,
(Car le Maître est allé puiser des pleurs au Styx
Avec ce seul objet dont le Néant s’honore.)
(..)

Si vous voulez mon avis, Mallarmé s’est lancé dans un poème avec des rimes en -yx et il est tombé à court de rimes en cours de route! Allez hop, que j’te place un p’tit hapax ni vu ni connu pour sortir de cette situation très embêtante!

Étudions un autre exemple, plus proche de nous celui-là: l’adjectif abracadabrantesque. Rappelez-vous, c’est Jacques Chirac qui l’emploie lors d’une interview télévisée en septembre 2000 pour qualifier les accusations de financement occulte du RPR. Cet adjectif est-il un hapax? Non! Il était déjà employé 150 ans plus tôt par Rimbaud, dans son poème Le cœur supplicié et surtout, le mot s’est retrouvé sur toutes les lèvres dès le lendemain. Difficile, donc, de parler d’une unique utilisation dans ce cas particulier!

Ô flots abracadabrantesques
Prenez mon cœur, qu’il soit sauvé.
Ithyphalliques et pioupiesques
Leurs insultes l’ont dépravé !

Mais alors, quelle est la différence entre un néologisme et un hapax? C’est très simple, tous les deux sont des mots inventés par un homme de lettres. Si le mot rencontre du succès et qu’il est repris par d’autres, il devient un néologisme. S’il fait un flop et que personne ne s’en ressert plus jamais, c’est un hapax.

La langue française est décidément pleine de surprises!